O planeta orbita a estrela de Barnard, que se encontra a apenas seis anos-luz de distância, segundo observações realizadas durante cinco anos pelo Very Large Telescope instalado no deserto chileno.

Os astrónomos procuram planetas que estejam na "zona habitável" dos respectivos sóis, onde não faz nem muito calor nem muito frio que impeça a existência de água líquida, que é considerado um ingrediente essencial para a vida.

O exoplaneta recém-descoberto, designado Barnard b, está fora da zona habitável.

A estrela Barnard é uma anã vermelha, muito mais fria que o Sol, e o exoplaneta orbita muito perto (a uma distância 20 vezes menos que Mercúrio em relação ao Sol), o que faz prever uma temperatura superficial de 125 graus Celsius e um ano do planeta dura somente três dias terrestres.

"Barnard b é um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e um dos poucos com uma massa inferior à da Terra", disse Jonay González Hernández, pesquisador do Instituto de Astrofísica das Canárias, na Espanha, e autor principal do novo estudo publicado na revista Astronomy and Astrophysics.

"Ainda que estrela seja aproximadamente 2.500ºC mais fria que nosso Sol, faz muito calor ali para existir água líquida na superfície", acrescentou González.

Barnard está localizada na constelação de Ofiuco. Depois das três estrelas do sistema Alfa Centauri, a 4,2 anos-luz de distância, é a mais próxima à Terra.

Os astrónomos detetam exoplanetas quando passam em frente à sua estrela, por isso quanto mais próximo orbitam, mais hipóteses há de observá-los.

Os investigadores também encontraram evidência de outros três possíveis exoplanetas orbitando Barnard, mas necessitam de mais observações para confirmar as descobertas.

A descoberta, junto com a de dois exoplanetas que orbitam a estrela Próxima Centauri, "mostra que nossa vizinhança cósmica está cheia de planetas de massa baixa", disse Alejando Suárez Mascareño, coautor do estudo.

Desde a década de 1990, foram descobertos mais de 5.700 planetas fora do Sistema Solar, mas poucos estão em zona habitável.